「電子止痛」可能嗎？

大多數人稱為止痛機（俗稱「TENS」）的小儀器，全名為經皮神經電刺激器（Transcutaneous Electrical Nerve Stimulator）。「經皮神經電刺激」是指以電刺激皮膚，以達致止痛目的。

真實個案：急性腰痛來襲　中頻電療助止痛

陳女士一直習慣曲腳坐在床上塗腳甲油，有一晚當她塗甲油時，眼看甲油瓶快要掉下床，於是連忙側身向左把它拾回。這個突如其來的動作，導致她腰椎間盤頓時脫出。

急性腰痛發作期間，她不能如常洗澡、更衣和睡覺，所有動作都要小心翼翼。動作稍為快一點，腰部便會像被電擊般刺痛，連帶左腳麻痺，難以站穩。經醫生轉介下，她前往看物理治療師梁教授。

梁教授觸診，發現陳女士腰間的肌肉因為劇痛而全部繃緊起來，既不能用手法治療，亦不能作進一步檢查，於是做了三十分鐘中頻電療。「電」後陳女士即時感到痛楚減輕，肌肉不再那麼繃緊。梁教授其後借了一部止痛機給她在家作長時間「電療」，頭兩天她幾乎機不離身，每天「電」足八小時。梁教授於數天後再替陳女士診症，發現她的痛楚已減半，便為她作腰椎牽引和運動指導。

「痛」從何來？

要討論止痛原理，必須先了解疼痛如何在身體產生及傳遞。

疼痛，是源於身體組織的損傷，過程產生一些疼痛的物質，刺激疼痛的感受體。當身體的組織受到傷害時，無論是被蚊叮、灼傷或撞傷，炎症都會發生。炎症的產生目的在於增加局部白血球細胞、抗體和免疫因子的群集，保護組織、清除廢物和作適當的修復。

致炎的各種物質從受傷的組織中溢出，縱使濃度極低，都足以引起疼痛。例如，組織胺增加血管的通透性，令微細的血管出現小孔，血液內的白血球和抗體等就能從血管進入組織處；前列腺素則被稱為助痛物質，它本身並不會引起疼痛，但會促進炎症的形成。

抑「痛」感　要刺激粗大神經、內啡呔　

在1960年英國醫生Patrick Wall和加拿大神經生理學家Ronald Melzack提出了閘門的理論（Gate Control Theory of Pain）。他們認為是否感到疼痛是粗大和細小神經傳送的信息互相角力引起的。粗大神經是負責傳導肌肉本體感覺和觸覺信息而並非傷害性的信息，而細小的神經則是負責傳送傷害性的信息。當粗大神經纖維的活性較高時，疼痛的感覺便會受到抑制，這是由於電流阻截了痛的感覺由脊椎神經通往大腦。相反，當細小的神經活性較高時，患者便感覺疼痛。

除了有抑制疼痛神經纖維外，身體亦會產生止痛物質——內啡肽（endorphin）。這些物質類似嗎啡般有強烈的止痛作用，所以被稱為「內源性嗎啡物質」，目前已確認的內啡肽有二十多種之多。

電流刺激神經製造止痛物質

上文提到的止痛機（TENS）屬低頻電療（泛指每秒輸出頻率低於400 Hz的電療方法）。TENS廣泛應用的頻率一般介乎1至200Hz。除了頻率，脈衝的波寬亦相當重要，使用的波寬多介乎40至200微秒。其原理主要是通過刺激感覺神經、關掉傳導疼痛的閘門和刺激身體產生嗎啡類止痛物質來止痛。

止痛機適用於經通、分娩痛

由於止痛機並不針對運動神經，因此不會強烈收縮肌肉。它的止痛效能視乎痛楚的種類而異。對於急性痛症患者，它的止痛效能約為65%；慢性痛症的效能約為50%。

止痛機因應不同的疼痛成因，治療效果亦有分別。止痛機的適應症包括各種急性或慢性肌肉或關節痛、手術後的疼痛（如關節置換手術後的疼痛），甚至女性經期間的疼痛等。近年的研究顯示，止痛機可應用於女性分娩時的十級痛，與對照組比較，痛楚大幅減少四成¹，而止痛機的電流輸出對母嬰皆安全，沒有副作用。

止痛機治標不治本？

很多人認為止痛機如同止痛藥般，治標不治本。梁教授卻不完全同意，他指很多病人因為痛楚而關節僵硬、甚至肌肉萎縮，動一動已叫苦連天，根本做不了進一步的檢查和手法治療。但用止痛機卻可助緩解痛楚帶來的肌肉緊張，避免病情惡化，並配合其他治本治療。

參考資料：

1.      Liu Y, Xu M. Effect of direct current pulse stimulating acupoints of JiaJi (T10-L3) and Ciliao (BL 32) with Han's Acupoint Nerve Stimulator on labour pain in women: a randomized controlled clinical study. Trad Chin Med 2015 December 15;35(6):620-625

摘錄自《頑症不藥而癒》第九章